Ils sont le symbole de l'histoire d'Aix-les-Bains. Ils sont aussi devenus une friche de 50 000 m2 en plein cœur de ville depuis leur fermeture en 2008 et le transfert de l'activité thermale dans des locaux neufs, sur les premières hauteurs.
Si certaines parties des anciens thermes nationaux ne présentent pas d'intérêt patrimonial majeur, le lieu recèle tout de même neuf séquences architecturales dont les thermes romains, les bains privés de L'Aga Khan, des éléments Art déco et néo-classiques qu'il convient de sauvegarder.
En 2012, la Ville rachète l'ensemble à l’État, puis, incapable d'assumer un tel investissement, le vend en 2018 à la SCCV du Sillon Alpin (détenue par Bouygues immobilier et SAS Développement) pour y réaliser une opération mêlant logements, commerces et services.
En 2019, la population est invitée à se prononcer sur les trois projets finalistes du concours d'architectes. Elle opte à 63 % pour la version basse du cabinet Vincent Callebaut structurée autour du concept de forêt verticale à travers l'édification de deux immeubles séparés par une place.
Aix-les-Bains : une opération estimée avant crise à 100 millions d'euros
La programmation porte sur environ 30 000 m2 de surface plancher au sein des thermes Pétriaux. Elle consiste en la déconstruction des parties du bâtiment ne présentant pas d’intérêt patrimonial majeur, la réhabilitation du socle historique avec l’implantation de commerces, services et bureaux, la création de logements neufs sur 17 000 m² répondant aux objectifs de mixité sociale, soit 219 logements dont 55 logements sociaux, et la création de stationnements.
Le tout, en répondant aux exigences environnementales : végétalisation, géothermie grâce au rejet d’anciennes sources chaudes thermales, arrosage par le biais de la récupération des eaux de pluie, bâtiment décarboné, recyclage et réemploi des matériaux.
"Il s'agit du plus important chantier d'Aix-les-Bains pour les années à venir, estimé avant les multiples crises à 100 millions d'euros", décrit le maire d'Aix-les-Bains, Renaud Beretti.
Pour satisfaire l'acte de vente, la Ville a dû effectuer des travaux de désamiantage et de déplombage pour 3,9 millions d'euros et reloger les occupants des lieux, à savoir des services administratifs, associations, clubs sportifs et syndicats.
Le dossier a fait l'objet d'une procédure intégrée pour le logement (PIL), votée par l'Agglomération, rendant le PLUi compatible avec une opération d'intérêt général, approuvée et purgée de tout recours. Signé le 25 août dernier, le permis de construire a mis un terme à une phase administrative ayant duré une dizaine d'années. Sauf qu'il a fait l'objet d'un recours, suspensif, qui pourrait retarder le chantier de deux ans.
La crainte d'altérer la circulation des eaux thermales
Ce recours est lié à la création de l'extension du parking de l'hôtel de ville de 125 places supplémentaires destinée aux usagers des commerces et bureaux, celui des résidents ne posant aucun problème car construit sous les anciens thermes excavés dans les années 1930. Le recours porte sur le percement de ce parking pouvant potentiellement altérer la circulation des eaux thermales.
Toutes les expertises concluent à un risque faible, mais toujours possible, et pour le minimiser, le maire avait obtenu de réaliser ce parking sur un seul niveau et non deux, "le deuxième niveau arrivant sur la partie des calcaires urgoniens, les plus sensibles par rapport à l'activité thermale". Il s'agit maintenant de trouver des garanties sur le percement de ce parking sans dégât.
"La grande crainte de certains hydrologues, c'est qu'il y ait un conduit ou un siphon karstique à ce niveau-là. S'il était endommagé, ça pourrait potentiellement altérer le débit du forage."
Il faut donc attendre qu'une solution soit trouvée avant de démarrer les travaux, qui auraient dû commencer début 2024 par la déconstruction de la tour Mabileau, la marquise et les éléments de jonction entre les thermes Pétriaux et Pellegrini. "On peut imaginer que cette phase soit effective avant 2026", émet l'élu.
Anciens thermes d'Aix-les-Bains : la partie Pellegrini transformée par la Ville dès 2024
En parallèle, un autre chantier se dessine, mené par la municipalité qui avait racheté au groupement en 2020 la partie Pellegrini, la plus patrimoniale du site, soulignant les grandes heures du thermalisme, au XIXe siècle, avec ses marbres d'Italie, ses mosaïques, ses céramiques, ses piscines.
"C'est le patrimoine le plus fragile, un lieu vivant avec l'eau qui continue de sortir de terre." Ces 4 600 m2 abriteront une médiathèque, un centre d'interprétation de l'architecture et du patrimoine et un lieu d'exposition.
Pour éviter que les lieux ne se dégradent un peu plus, la Ville d'Aix-les-Bains a déjà mené des travaux de secours contre les fuites. Un marché de maîtrise d'œuvre a été lancé pour la mise hors d'air hors d'eau du bâtiment. Le chantier comprend la reprise des huisseries en façade, la réparation du toit tel qu'il était au XIXe siècle, en supprimant la toiture terrasse et en reconstituant une charpente classique en bois et en ardoise. Les premiers travaux commenceront fin 2024 et le gros chantier en 2025. La création des espaces est prévue dans la foulée.
Cette transformation s'accompagnera d'un travail sur la liaison avec le parc thermal, d'une requalification des places alentour, reliées entre elles par un cheminement piéton, dotées d'îlots de fraîcheur dans le respect de leur caractère patrimonial. Un concours architectural va être lancé.
Alors que la circulation en ville augmente chaque année de 1,4% et que cette nouvelle offre en hyper-centre ne peut que la renforcer, un cabinet a été mandaté pour travailler sur la circulation pendant les travaux et après.
